Когда наступило 29 июля (10 августа) – последний день перемирия, – союзники убедились, что переговоры идут впустую и сводятся к спорам о формальностях. Австрия объявила, что она находится в состоянии войны с Францией. Таким образом, в состав коалиции против Наполеона вошли Россия, Пруссия, Австрия, Великобритания и Швеция. Теперь союзники имели превосходство в силах. Союзные войска были сведены в несколько армий. Самой крупной была Богемская (Главная) армия, сосредоточенная в районе Будина (в Богемии) и состоявшая из 75,4 тыс. чел. русских войск, 49,3 тыс. чел. прусских войск и 110,5 тыс. чел. австрийских войск при 672 орудиях. Главнокомандующим ею был назначен Шварценберг. Она предназначалась для прикрытия Вены и угрозы коммуникациям Наполеона. Второй по величине была Северная армия, состоявшая из 29,6 тыс. чел. русских войск, 78 тыс. чел. прусских войск и 24 тыс. чел. шведских войск при 340 орудиях. Главнокомандующим ею был назначен шведский наследный принц Карл Юхан (Бернадот). Эта армия прикрывала Берлин и угрожала Наполеону с севера. Третья армия носила название Силезской. В её составе было 61,2 тыс. чел. русских войск и 38,2 тыс. чел. прусских войск при 330 орудиях, под командованием Блюхера. Стратегический план союзников на предстоящую кампанию предполагал концентрический удар по Дрезденскому плацдарму, где сосредоточил свои силы Наполеон. При этом та армия, которая подвергнется удару со стороны Наполеона, должна отходить, чтобы заставить Наполеона выйти из сильной Дрезденской позиции, а в это время 2 другие армии будут наступать Наполеону во фланг и в тыл. Кроме того, в район военных действий должна была прибыть русская армия Л.Л. Беннигсена, получившая по месту своего формирования название Польской и насчитывавшей до 60 тыс. чел. Всего численность армий союзников составляла 492 тыс. чел. при 1383 орудиях. Общее командование осуществлялось советом трёх монархов.
К началу военных действий Наполеон располагал ок. 440 тыс. чел. при 1268 орудиях. Кроме того, в гарнизонах крепостей на р. Эльбе было еще 24 тыс. чел. На Дрезденском плацдарме у него находилось 350 тыс. чел.
В своём плане осенней кампании Наполеон исходил из того, что союзники имели разные политические цели в войне. Для Пруссии, ведущей национально-освободительную войну, центральным был вопрос о существовании её как самостоятельного государства. Россия, оказывая помощь Пруссии, добивалась разрушения наполеоновской империи. Австрия же, руководствуясь династическими соображениями, желала лишь некоторого ослабления Франции, но отнюдь не полного её поражения. Главным звеном в данный момент являлась Пруссия. Удар по Берлину должен был вывести Пруссию из войны. Австрия и Швеция отпадут сами, и таким образом Россия окажется изолированной.
Наполеон считал возможным разбить союзников поодиночке до того, как они сделают попытку соединения. В качестве первой и основной задачи Наполеон ставил захват Берлина после разгрома Северной армии Бернадота. Затем должен был последовать удар по Силезской армии с целью выхода на р. Вислу. Наибольшая опасность грозила Наполеону со стороны Богемской армии. Поэтому Наполеон сосредоточил свои главные силы в районе Дрездена – Циттау. Отсюда он мог действовать в любом направлении. Из-за недостатка кавалерии Наполеон не смог наладить разведку и получить правильное представление о дислокации союзных армий.
Стремясь поскорее покончить с Пруссией, Наполеон направил для захвата Берлина 70‑тыс. армию марш. Удино. Этой армии должны были содействовать корпус Даву (35 тыс. чел.) и дивизия Ж.Б. Жирара (12 тыс. чел.). Сил этих было явно недостаточно для действий против армии Бернадота, т. к. Наполеон не предполагал, что Россия направит крупные силы для защиты Берлина, и рассчитывал только на противодействие прусских и шведских войск, состоящих главным образом из ландвера. Это повлекло за собой первую крупную неудачу. Удино был разбит 11 (23) августа в сражении при Гросс-Беерене. Через два дня в бою при Гагельсберге был разбит также Жирар.
Потерпев неудачу с захватом Берлина, Наполеон решил нанести удар по Богемии, чтобы не допустить соединения русских и прусских войск с австрийцами. Узнав же о соединении всех войск Богемской армии, Наполеон переменил решение и направил удар против Силезской армии Блюхера. В это время Блюхер сам перешёл в наступление, однако встретив на своем пути сильного противника, он стал, во исполнение Трахтенбергского плана, отступать. Почти одновременно пришла в движение в направлении Дрездена и Богемская армия. Опасаясь за свою базу, Наполеон решил отказаться от преследования армии Блюхера и возвратиться к Дрездену. Решение было принято вовремя, т. к. к Дрездену уже стали подходить передовые корпуса Богемской армии. Союзники действовали медленно и нерешительно и упустили благоприятный момент для захвата Дрездена. Наполеон сосредоточил у саксонской столицы 125 тыс. чел. В целях создания угрозы войскам союзников с тыла Наполеон направил к Кёнигштайну усиленный корпус Вандамма. Для защиты Пирнского шоссе союзниками был выделен отряд Е.Вюртембергского.
После сражения под Дрезденом 14–15 (26–27) августа Наполеон отбросил Богемскую армию обратно в горы. Союзники отступали по 3‑м дорогам к Теплицу, преследуемые несколькими корпусами французов. На корпус Вандамма была возложена задача через Петерсвальде вступить в Богемию и захватить проходы, запиравшие выходы из горных теснин, что грозило капитуляцией всей Богемской армии. Вандамму противостоял корпус А.И. Остермана-Толстого (18,5 тыс. чел.). Русские гвардейские полки штыками проложили себе путь к Гисгюбелю и Голлендорфу, прикрыв таким образом Теплиц. Вандамм, пользуясь численным превосходством, пытался пробиться к Теплицу, атаковав 17 (29) августа русские войска у Кульма, но был отбит. Подошедшие части Богемской армии изменили расклад сил в пользу союзников, и корпус Вандамма 18 (30) августа был разбит и взят в плен.
Почти одновременно на р. Кацбах Силезская армия Блюхера нанесла поражение войскам Макдональда. Отходя к Дрездену, Наполеон оставил 80‑тыс. группу войск под общим командованием Макдональда, поручив ему преследование армии Блюхера с целью отбросить её в Силезию. В свою очередь, Блюхер, узнав об отходе Наполеона с основными силами к Дрездену, сам перешёл в наступление. 14 (26) августа на р. Кацбах состоялось встречное сражение, окончившееся поражением войск Макдональда и отходом его в Саксонию на соединение с войсками Наполеона.
Победы союзников при Гросс-Беерене, Кульме и р. Кацбахе стали поворотным пунктом всей войны. Они укрепили союз трёх держав. Австрия воздержалась от выхода из коалиции и заключения сепаратного мира с Наполеоном, что она намеревалась сделать, находясь под впечатлением разгрома Богемской армии у Дрездена. Стратегическая обстановка и соотношение сил резко изменились в пользу союзников.
Наполеон, после разгрома союзников под Дрезденом, принялся за подготовку нового похода на Берлин, в котором планировалось, стянув к Берлину 100‑тыс. армию, нанести поражение Бернадоту. Затем через Кюстрин и Штеттин выдвинуть к р. Висле главные силы и при поддержке 60‑тыс. резервной армии от Луккау нанести удар по армии Блюхера. Эту операцию должна прикрывать с юга против Богемской армии 100‑тыс. армия Мюрата, а с востока против Силезской армии – 60‑тыс. армия Макдональда. Однако, известия о поражении под Кульмом и при р. Кацбахе, а также о том, что армия Блюхера перешла в наступление и отбросила войска Макдональда к Гёрлицу, вынудили Наполеона отменить подготовку к походу на Берлин и поспешить с главными силами на помощь Макдональду. К Берлину же был направлен корпус Нея (70 тыс. чел.). Наполеон рассчитывал разбить Блюхера и затем помочь Нею во взятии Берлина.
Блюхер, узнав о появлении Наполеона под Гёрлицем, стал отходить за р. Квейссу. Одновременно Богемская армия начала наступление на Дрезден, пытаясь заставить Наполеона вернуться в Саксонию. Наполеон заметался. Его присутствие было необходимо сразу в 3‑х местах. Пришлось предоставить Нея самому себе с 70 тыс. чел. против 150‑тыс. армии Бернадота. Оставив Макдональду часть войск для удержания Блюхера, Наполеон с главными силами вернулся к Дрездену.
Ней, рассчитывая на получение обещанных подкреплений и не зная, что обстановка изменилась, продолжал действовать наступательно и был разбит 25 августа (6 сентября) под Денневицем. Наполеон, узнав о поражении Нея, решил взять реванш у Шварценберга и немедленно перешёл в наступление против Богемской армии. Однако союзники в соответствии с Трахтенбергским планом сразу же начали отступление, не ввязываясь в сражение. Наполеон, поняв, что разбить Богемскую армию не удастся, остановил наступление, а затем отступил к Дрездену.
Большие потери на всех фронтах вынудили Наполеона стянуть все свои силы в кулак к Дрездену, чтобы иметь возможность произвести перегруппировку войск и наносить удары сосредоточенными силами по разобщенным войскам противника.
Не имея возможности вытеснить Наполеона с Дрезденского плацдарма фронтальными атаками, союзники решили вынудить Наполеона оставить плацдарм путём давления на основную коммуникацию французских войск, проходившую через Лейпциг. Было решено провести концентрическое наступление всеми армиями на Лейпциг для окружения Наполеона. Для перегруппировки войск в соответствии с новым планом требовалось время, поэтому союзники ослабили давление на французские войска. Наполеон использовал передышку для отдыха и перегруппировки своих войск.
