Когда после разгрома Великой армии на р. Березине стало ясно, что поход её в Россию завершился полным провалом, Наполеон, оставив остатки своей армии на попечение Мюрата, устремился в Париж. Перед ним стояла задача быстро воссоздать новую армию и удержать в сфере своего влияния Пруссию и Австрию. Получаемые в Париже тревожные донесения свидетельствовали о нарастающем брожении в Центральной Европе, которое грозило окончательным распадом антирусской коалиции. Прусский король, хотя и заявлял о своей преданности Франции, но ничего не делал для спасения остатков Великой армии и действовал довольно двусмысленно, когда Франция заговорила о новом контингенте войск. Австрийский император настаивал на заключении мира. Неаполитанское королевство и государства Рейнского союза не проявляли большого желания поставлять солдат для Франции.
Создавая новую армию, Наполеон отозвал из Испании часть французских войск и обратился к призывом к вассальным государствам о поставке дополнительных воинских контингентов. Последний набор конскриптов за 1812 г. дал около 140 тыс. чел. (они проходили обучение в лагерях под Парижем). В состав полевых войск были включены 100‑тыс. Национальная гвардия и 30 тыс. чел., собранных для комплектования флотских команд. Кроме того, был объявлен дополнительный набор конскриптов за 1813–14 гг. Однако эти меры не могли дать немедленного результата и требовалось время для подхода резервов, для обучения и обмундирования новобранцев
В конце 1812 г. на театре военных действий сложилась следующая обстановка: в районе Кёнигсберга сосредотачивались остатки Великой армии под началом Мюрата. Сюда же подошла свежая дивизия из корпуса Ш.П.Ф. Ожеро. Всего в распоряжении Мюрата было до 35 тыс. чел. Туда же направлялся и корпус Макдональда с пруссаками. В районе Варшавы сосредоточивались корпуса Шварценберга, Й. Понятовского и Рейнье, имеющие вместе более 50 тыс. чел. На р. Одере стоял корпус маршала Ожеро в 20 тыс. чел. С учетом гарнизонов крепостей на р. Висле противник имел до 160 тыс. чел.
Кутузов направил против группы Мюрата войска Чичагова, Витгенштейна и М. И. Платова (всего до 55 тыс. чел.) под общим командованием Чичагова. Они должны были действовать в направлении Кёнигсберг – Эльбинг – Торн и, в конечном счете, выйти на нижнюю Вислу. Против группы Шварценберга – Рейнье были направлены войска М.А. Милорадовича и Ф.В. Остен-Сакена (ок. 50 тыс. чел.). Главная армия Тормасова (17 тыс. чел.) оставалась в районе Вильно в качестве резерва. Стратегический замысел Кутузова состоял в том, чтобы сосредоточить усилия на правом фланге с целью выведения из войны Пруссии; в варшавском же направлении вести вспомогательные действия, чтобы изолировать Австрию.
В середине декабря 1812 г. армия Витгенштейна была уже около Тильзита и вошла в соприкосновение с корпусом Макдональда. Отряд И.И. Дибича преградил путь отхода прусскому корпусу Г.Д.Л. Йорка. В результате переговоров между Йорком и Дибичем 18 (30) декабря 1812 г. была подписана Таурогенская конвенция, по которой прусский корпус в течение 2‑х месяцев должен оставаться нейтральным до получения указаний от прусского короля. Когда весть о подписании конвенции достигла Берлина, Наполеон через французского посла потребовал от прусского короля объяснений. Король заверил Наполеона в своей верности союзу с Францией, отстранил Йорка от командования и пообещал предать его военному суду за измену. Однако в народе и среди прусских войск известие о заключении конвенции было принято с величайшим восторгом. Йорка поддержали другие прусские генералы. С этого момента прусские войска практически прекратили войну против русских, а в прусских землях стала разворачиваться освободительная война против французского господства.
Подписав конвенцию, Йорк поставил Макдональда в весьма затруднительное положение. Располагая лишь одной дивизией, Макдональд стал быстро отходить к Кёнигсбергу, пытаясь соединиться с войсками Мюрата. Узнав об отделении пруссаков, Мюрат понял, что Восточную Пруссию удержать не удастся, и решил, не дожидаясь подхода Макдональда, отойти к р. Висле. В Торне он сдал командование вице-королю Евгению Богарне и отправился в Неаполь. Вице-король решил организовать оборону на Висле. Для этой цели он укрепил Данциг и Торн и сосредоточил там часть своих войск.
В конце декабря 1812 г. войска Витгенштейна, оттеснив Макдональда, вступили в Кёнигсберг и продолжили преследование отходивших к р. Висле французов. С ходу переправившись через р. Вислу, Витгенштейн и Платов вышли к Данцигу и блокировали его. В это время Чичагов овладел Бромбергом, затем вышел со своими войсками к Торну и также блокировал его.
Столь же успешными были действия русских войск в центре и на левом фланге. Рейнье и Понятовский из политических соображений считали необходимым удерживать среднюю Вислу и оборонять Варшаву. Падение её рассматривалось как конец герцогства Варшавского. Шварценберг же явно склонялся к отходу в Галицию, т. к. австрийское правительство колебалось, не зная чью сторону принять. Кутузов учитывал эти колебания и поэтому ограничивался лишь созданием угрозы путем сосредоточения крупных сил у австрийских границ, запретив в то же время русским войскам переходить их.
Наступление русских войск велось тремя группами. Войска Тормасова (18 тыс. чел.) двигались на Плоцк. Части Милорадовича (10 тыс. чел.) действовали в направлении на Ломжу. Группа Остен-Сакена и С.Л. Радта (15 тыс. чел.) обходила противника с юго-запада. Их подкреплял резерв Главной армии (17 тыс. чел.).
Перед Шварценбергом возникла угроза окружения. Пока Шварценберг пререкался с Рейнье о том, как оборонять Варшаву, русский авангард Милорадовича вышел к польской столице. Милорадович предложил Шварценбергу подписать перемирие и сдать Варшаву без боя. Австрийский командующий согласился и 18 (30) января 1813 г. подписал соглашение в Зейче, а затем отвёл свои войска к Ченстохову. Туда же был вынужден отойти и корпус Понятовского, а саксонцы Рейнье отступили к Калишу.
Таким образом, план обороны р. Вислы, принятый вице-королем Евгением, рухнул. Русская армия вышла к р. Висле, взяла Варшаву и блокировала Данциг и Торн. В стратегических планах русского командования был выход на рубеж р. Одера. От решения этой задачи зависела позиция Пруссии в вопросе перехода её на сторону России. Основным очагом народного движения против Наполеона являлись Восточная Пруссия и Силезия.
После выхода из войны корпуса Йорка и отхода на территорию Австрии корпуса Шварценберга Кутузов получил превосходство в силах над французскими войсками. Непосредственно перед русскими войсками находились войска принца Евгения Богарне, сосредоточившиеся в районе Франкфурта-на-Одере и Кроссена, саксонский корпус Рейнье, занимавший позиции у Калиша, и правее его корпус Понятовского у Ченстохова, а также гарнизоны крепостей. Кутузов оставил для наблюдения за гарнизоном Данцига корпус Штейнгеля и ополчение, а Витгенштейну (ок. 30 тыс. чел.) приказал действовать в направлении на Познань – Кюстрин. Витгенштейн сформировал 3 летучих отряда (А.И. Чернышёва, Ф.К. Теттенборна и А.Х. Бенкендорфа), приказав им действовать во фланг вице-короля Евгения у Познани, а сам двинулся к Статгарду и далее на Берлин. Вице-король стал поспешно отходить к Берлину для соединения с корпусом Ожеро.
Корпусу Остен-Сакена была поставлена задача выйти к Ченстохову, чтобы сковать польский корпус Понятовского. Беспечно расположившийся у Калиша корпус Рейнье был атакован отрядами Ф.Ф. Винцингероде и Э.Ф. Сен-При, разбит и вынужден отойти к Глогау. Таким образом, вся территория между р. Вислой и р. Одером (за исключением гарнизонов некоторых крепостей) была очищена от неприятеля. Кутузов остановил передовые части на р. Одере, а Главную армию у Калиша для решения политических вопросов о вступлении Пруссии в войну.
К началу марта обстановка стала меняться. Наполеон завершил формирование своей новой армии и двинулся с ней в Саксонию. Его стратегический план состоял в том, чтобы удержать за собой саксонский плацдарм, разобщавший Австрию и Пруссию и позволявший французской армии снова вступить в Варшавское герцогство. Опираясь на Саксонию и Варшавское герцогство, можно было удержать Австрию и одним ударом заставить русских отступить за р. Вислу. Распыление сил союзников создавало для этого благоприятную обстановку. Чтобы воспрепятствовать такому плану, Кутузов принял решение о соединении обеих групп в районе Дрездена – Лейпцига.
Первой начала наступление северная группа Витгенштейна и 20 февраля (4 марта) заняла Берлин, где был сформирован новый прусский корпус Ф.Б.Э. Тауенцина, сменивший войска Бюлова, блокировавшие Штеттин и Шпандау. Французские войска были растянуты вдоль р. Эльбы, контролируя основные переправы. У Магдебурга и Виттенберга вице-король имел около 40 тыс. чел., с которыми он вполне мог воспрепятствовать движению Витгенштейна к Лейпцигу на соединение с войсками Блюхера. Витгенштейн для дезориентации противника провёл демонстрацию в сторону Меккерна и после этого в конце марта переправился через р. Эльбу и расположился между Кеттеном и Дессау.
Южная группа Блюхера начала наступление только 8 (20) марта. Защищавший Дрезден корпус Даву отошёл и русские войска 15 (27) марта заняли Дрезден, а 22 марта (3 апреля) и Лейпциг. Главная армия под командой Тормасова 12 (24) апреля вошла в Дрезден. Таким образом, Дрезденский манёвр позволил Кутузову с крупными силами встретить Наполеона, торопившегося в Саксонию. Но в тылу союзников оставались крупные гарнизоны противника: в Данциге, Ченстохове, Торне, Модлине, Шпандау и Штеттине. Они сковывали значительную часть войск союзников.
Чтобы не оголять север Германии, Кутузов направил туда летучие отряды Чернышёва, Теттенборна, В.К.Ф. Дернберга и Бенкендорфа, поставив перед ними цель поднять на борьбу с французами местное население. Эти отряды успешно выполнили свою задачу. В Гамбурге, Любеке и других германских городах начались восстания. Волнения перебросились даже в Данию. Наполеон был крайне обеспокоен тем, что нижняя Эльба могла быть потеряна. В его планах вся р. Эльба должна быть базой для предстоящих операций. Особое внимание он уделял Гамбургу, как важному центру, который мог стать опорой для действий левофланговой группировки французской армии. Поэтому, он направил сюда корпус Д.Ж.Р. Вандамма и несколько других дивизий для подавления восстания и очистки района нижней Эльбы от русских войск и немецких ополченцев. Общее командование было возложено на Даву. Вскоре весь левый берег низовий р. Эльбы был очищен от русских отрядов. Вслед за тем французы снова овладели Гамбургом и сильно его укрепили.
