В середине XVI в. Россия, Польша и Литва (в дальнейшем - Речь Посполитая, Польша), а также Швеция начинают борьбу за восточные балтийские земли (Лифляндию и Эстляндию), игравшие важнейшую роль в торговле на Балтике. Ливонские войны (1558–1583) являются началом этого противоборства. В результате, владения бывшего Ливонского ордена оказались поделенными между Швецией и Речью Посполитой.
Тем временем Турция (Османская империя) при помощи своего вассала – Крымского ханства борется с Польшей за контроль над Молдавией и Валахией и пытается помешать продвижению России к Азовскому и Черному морям. Отвлечение сил России на запад в ходе Ливонских войн провоцирует наступление Турции и Крымского ханства на Москву (1572), окончившееся неудачей.
В конце XVI – середине XVII вв. польские и шведские короли из династии Ваза, используя династические претензии, оспаривают друг у друга престолы Польши и Швеции. Россия в Смутное время в ходе войн с Польшей (1609-1618) и Швецией (1610-1617) теряет ряд западных и южных земель (Смоленск, Рославль, Дорогобуж, Чернигов и Новгород-Северский с окрестными землями) и северо-западные земли (Ижорскую землю (Ингерманландию) и Карелию), захваченные поляками и шведами, и затем стремится их вернуть. Шведы захватывают польские владения в Лифляндии с Ригой (1621) и в дальнейшем пытаются установить контроль над Польшей, которая, в свою очередь, стремится вернуть утраченное и захватить у шведов Эстляндию.
В середине XVII в. Речь Посполитая слабеет из-за внутренних конфликтов, и Россия отвоевывает Смоленск и Левобережную Украину с Киевом в ходе русско-польской войны 1654–1667 гг. В конфликт вмешиваются Швеция и Турция ради раздела польских владений. Их общий союзник Франция опасается усиления и сближения австрийской державы Габсбургов и России. Россия препятствует Швеции захватить всю Польшу и одновременно противостоит претензиям Османской империи на Украину.
В последней четверти XVII в. Россия, заключив мир с Польшей, стремится продвинуться на юг и покончить с набегами Крымского ханства. В силу этого она заключает союз с Польшей и Австрией против Турции во время Великой турецкой войны (1683–1699). Турция терпит поражение и перестает быть великой державой. Ослабление Турции способствует формированию Северного союза (Россия, Саксония, Дания) против Швеции. В 1700 г. союзники начинают войну с целью раздела шведских владений в восточной Прибалтике и северной Германии.
В Северной войне (1700–1721) Швеция терпит поражение и перестает играть самостоятельную роль в большой европейской политике. Польша остается слабым в военном отношении государством и в дальнейшем становится объектом политики соседних держав – России, Пруссии и Австрии. Россия, завоевав выход к Балтийскому морю и получив шведские владения в восточной Прибалтике, становится великой европейской державой. Ее влияние в Польше на протяжении XVIII в. усиливается.
С окончанием Северной войны противоборство в треугольнике Россия – Польша – Швеция заканчивается. Победителем становится сильная в военном отношении Россия, а ослабленная Турция остается с ней практически один на один в борьбе за контроль над Причерноморьем, что предопределяет успехи России в русско-турецких войнах середины и второй половины XVIII в.
Восточная и Северная Европа в 1558 г.
Восточная и Северная Европа в 1721 г.
