Земли

Земли формировались на основе крупных волостей предшествующего (XI — начала XII в.) периода. Вопреки распространенному мнению, они не повторяли границ догосударственных общностей
IX—X вв. — «славиний»: дело в том, что за время существования единого государства пределы волостей менялись по разным причинам — по воле киевских князей, в результате усобиц, разделов территорий и т. д., вследствие чего ко времени обретения волостями статуса «земель» их границы были очень далеки от рубежей догосударственной эпохи.
Крупные волости превратились в земли, а понятие «волость» стало обозначать чаще всего теперь части территорий земель, находившиеся во владении того или иного князя, со стольным городом в качестве центра. Таким образом, на другом, региональном, уровне была воспроизведена структура прежнего единого государства: земля, внутри нее — волости.
Переход к политической раздробленности не был регрессом, шагом назад в поступательном развитии общества. Его главной причиной являлось усиление региональных центров Руси. В крупных волостях, составных частях единого государства конца X — начала XII в., происходили рост населения, укрепление городов, формирование собственных земельных владений князей и бояр. В результате князья уже не столько стремились к переходу с одного стола на другой, более высокий (что было типично для XI в.), сколько старались закрепить за собой и своими потомками определенную волость. Вокруг них формировался местный слой бояр и младших дружинников, также крепко связанных именно с данной волостью, не желавших ее покидать и не нуждавшихся в поддержке со стороны центральной власти.

Земли были относительно стабильными политическими образованиями. Когда идет речь о постоянных междоусобных войнах в эпоху «раздробленности», это не значит, что целью князей в них было захватывать что ни попадя. За единичными исключениями, князья домонгольского периода не посягали на столицы «чужих» земель, в которых правили иные княжеские ветви80, более того, не стремились захватить и более мелкие столы в пределах таких земель — центры «волостей».

В начале XIII в. сильнейшими на Руси были четыре земли (и соответственно четыре правящие в них ветви рода Рюриковичей): Черниговская (ветвь так называемых Ольговичей — потомков Олега Святославича),Смоленская (потомки Ростислава Мстиславича), Суздальская (потомки Юрия Владимировича Долгорукого) и Волынская (потомки Изяслава Мстиславича). Между их князьями шла борьба за столы, не закрепленные за какой-либо ветвью: киевский, новгородский, а также галицкий, ставший вакантным после прекращения в 1199 г. местной княжеской династии (борьбу за Галич осложняло вмешательство западных соседей — Венгрии и Польши). Особенно ожесточенный характер приняла эта борьба в Южной Руси в 1230-е гг.: здесь в это время развернулась практически перманентная
война за Киев и Галич, в которой участвовали в первую очередь волынские, черниговские и смоленские князья82. Этот фактор сыграл свою негативную роль перед лицом последовавшего в конце 1230-х — начале 1240-х гг. монгольского нашествия: если в 1223 г., во время первого столкновения с монголами, князья Южной Руси сумели договориться и предпринять совместный поход в степь (хотя и закончившийся разгромом на реке Калке вследствие отсутствия координации действий в ходе собственно битвы), то во время вторжения Батыя не было даже попыток такого объединения сил.