Министерство Н.К. Гирса приходится на царствование Александра III. Главным фактором европейской политики стала мощная Германская империя. На востоке интересы России столкнулись с интересами Англии. Правительство Александра III приоритетное внимание уделяло Балканскому региону. 6 / 18 июня 1881 в Берлине был возобновлен Союз 3-х императоров. Параллельно существовал австро-германский договор (1879), направленный против России. В мае 1882 к нему присоединилась Италия. Договор получил название Тройственного союза. Союз 3-х императоров не был и не мог быть прочным. Он распался в результате болгарского кризиса, разыгравшегося в 1885–1887.В сложившейся к концу 1880-х международной обстановке единственным союзником России могла быть только Франция. 23 декабря 1893 / 4 января 1894 был подписан русско-французский союзный договор. Русско-французский договор восстановил на какое-то время общеевропейский баланс сил, нарушенный образованием Германской империи. Но вместе с тем он явился начальной точкой в противостоянии двух мощный военных блоков, приведшем в итоге к Первой мировой войне.
